El 2 de enero de 1921, el vapor Santa Isabel encalló contra las rocas de la isla de Sálvora, en la ría de Arousa, durante una intensa tormenta que complicó su navegación. Este buque correo, que cubría la ruta entre Bilbao y Buenos Aires, transportaba a 269 personas, entre pasajeros y tripulantes. La tragedia se saldó con 213 víctimas mortales y se convirtió en uno de los mayores desastres marítimos de la historia de Galicia.
El Santa Isabel había partido de Cádiz el 20 de diciembre de 1920 en una travesía habitual hacia Pasaia, con escalas en A Coruña y Vigo. En la tarde del 1 de enero de 1921, el buque zarpó de A Coruña con destino a Vilagarcía de Arousa. Las condiciones meteorológicas empeoraron al atravesar el cabo Fisterra, transformándose los chubascos iniciales en una tormenta con fuertes vientos. A la 01:30 horas, el buque impactó contra los bajos de Meixides, cerca de la isla de Sálvora, abriendo varias brechas en su casco.
Aunque el Santa Isabel disponía de radioteléfono, no logró emitir un aviso claro con el que se pudiera alertar sobre el inevitable hundimiento. Esa falta de información impidió organizar un rescate inmediato.
‘Heroínas de Sávora’
Sin embargo, en la isla de Sálvora, habitada por 54 colonos y un farero, los gritos de los náufragos y los ladridos del perro del farero alertaron a los vecinos. No obstante, debido a las celebraciones de Año Nuevo, muchos de los habitantes no estaban en la isla esa noche, quedando principalmente mujeres y niños.
De todas esas personas, tres mujeres se erigieron como protagonistas del rescate, siendo reconocidas posteriormente como las ‘Heroínas de Sávora’. Ellas eran Cipriana Oujo Maneiro, de 24 años; su hermana María Fernández Oujo, de 14; y su prima, Josefa Parada, de 16.
Estas jóvenes se embarcaron en una dorna, enfrentándose al oleaje para salvar a los náufragos. En varios viajes, lograron rescatar a entre 15 y 20 personas. Mientras, otras dornas partieron hacia Ribeira para dar aviso del naufragio.
A pesar de los esfuerzos, las condiciones adversas se cobraron muchas vidas. Dos de los primeros botes salvavidas lanzados desde el buque fueron arrastrados contra los acantilados, y el resto se mantuvo a bordo hasta el amanecer para evitar un destino similar.
Los equipos de rescate que llegaron posteriormente, como el Cabo Menor, solo encontraron restos del naufragio y cuerpos sin vida. En total, 56 personas sobrevivieron, entre ellas 27 tripulantes y 29 pasajeros. Este suceso también puso de manifiesto las carencias de los sistemas de seguridad marítima de la época, especialmente en rutas transatlánticas.
Durante décadas, el heroísmo de las mujeres de Sálvora quedó en el olvido. En 1998, el libro ‘Sálvora: memoria dun naufraxio’ de Xosé María Fernández Pazos sacó a la luz esta historia, que desde entonces ha recibido diversos homenajes. En 2023, una embarcación de Salvamento Marítimo fue bautizada en honor a las Heroínas de Sálvora, y en 2020, la cineasta Paula Cons llevó los hechos al cine con la película ‘La isla de las mentiras’.
