Un estudio pionero de la UDC propone producir hidrógeno verde a bordo de buques metaneros aprovechando la energía residual Los buques metaneros transportan gas natural licuado (GNL) a temperaturas extremadamente bajas, cercanas a -160°C. Durante la navegación, parte del gas natural se evapora debido al contacto con el ambiente exterior, generando lo que se denomina «boil-off gas» (BOG). Este gas sobrante se utiliza habitualmente como combustible para alimentar los motores y los sistemas eléctricos del barco. Pero ¿y si se pudiera aprovechar aún mejor esa energía para hacer el transporte marítimo más sostenible?
Eso es exactamente lo que plantea un innovador estudio realizado por investigadores del Centro de Investigación en Tecnologías Navales e Industriales (CITENI) y la Escuela Técnica Superior de Náutica y Máquinas (ETSNM) de la Universidade da Coruña (UDC), en colaboración con la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU). La investigación ha sido recientemente publicada en la prestigiosa revista Applied Energy. El equipo investigador de la UDC, liderado por Doha Elrhoul junto a los profesores Manuel Naveiro y Manuel Romero, y con la participación internacional del profesor Thomas A. Adams II de la NTNU, recalca que esta solución tecnológica es un paso significativo hacia una industria naval más limpia y sostenible.
¿Cómo se convierte la energía residual en hidrógeno verde?
El hidróxeno verde es una fuente de energía limpia generada sin emitir dióxido de carbono, por lo que es clave en la lucha contra el cambio climático. Este estudio propone obtenerlo mediante un proceso que utiliza la energía calorífica sobrante que producen los motores del barco durante su funcionamiento habitual.
El sistema desarrollado por la UDC utiliza un método conocido como ciclo orgánico de Rankine (ORC, por sus siglas en inglés), que convierte la energía calorífica residual de los motores en electricidad. Esta electricidad alimenta después un proceso llamado electrólisis, llevado a cabo por electrolizadores de óxido sólido (SOEC). En la electrólisis, la corriente eléctrica separa el agua en hidrógeno y oxígeno, produciendo así hidrógeno verde totalmente libre de emisiones contaminantes.
Una de las innovaciones más destacadas del estudio es la introducción de un doble nivel de presión en el ciclo ORC, que mejora considerablemente la eficiencia energética. Este doble nivel permite extraer más energía de la misma cantidad de calor residual, aumentando en un 15% la cantidad de electricidad generada. En consecuencia, se incrementa también significativamente la producción de hidrógeno verde sin necesidad de consumir recursos adicionales.
El hidrógeno producido a bordo podría almacenarse directamente en los barcos, creando una reserva energética que permitiría reducir el consumo de combustibles fósiles y disminuir considerablemente las emisiones de CO₂ en áreas sensibles, especialmente en zonas marítimas con regulaciones estrictas de emisiones.
Este sistema podría revolucionar la industria marítima al mejorar la eficiencia energética de los buques metaneros y contribuir directamente a la descarbonización del transporte marítimo. Además, abre la puerta a su posible implementación en otros tipos de embarcaciones y sectores industriales, impulsando así la transición global hacia una economía basada en el hidrógeno verde.
